Игра Borderlands является шутером от первого лица, имеющем элементы развития игрового персонажа, взятые из RPG, тем самым позволяя Gearbox назвать её «role playing shooter». На старте игрок выбирает одного из 4 персонажей игры, имеющих свои уникальные навыки и способности. После выбора, персонаж начинает получать задания от NPC, выполняя который он получает деньги, опыт и предметы. Благодаря росту опыта, игроки получают рост уровня персонажа, дающий возможность развивать и открывать новые способности в дереве навыков, которое показывает три различных специализации для данного персонажа. Например, Охотник может стать специалистом в стрельбе из укрытия, использовании револьверов, или применении его любимой птицы Bloodwing, для помощи в убийствах и сборе предметов. Игроки могут распределить пункты среди любой из специализаций, и могут также потратить небольшое количество игровых денег, чтобы перераспределить пункты навыка.

Каждый персонаж начинает игру с двумя слотами под оружие, но позже сможет получить до четырёх слотов. Существуют слоты для энергетического щита, модификатора гранат и классового модуля. Поначалу игрок может носить с собой мало предметов, но модули расширения инвентаря позволят носить гораздо больше вещей. Боеприпасы не занимают отдельные слоты, но количество их также ограничено, что поправимо модулями SDU. Модули SDU можно получить, починив попадающихся в определённых местах сломанных роботов Клэптрэпов. Одна из главных особенностей Borderlands — произведённое в огромных количествах оружие и предметы, созданные или найденные у поверженных противников, купленные у продавцов в игре. Игра использует «Procedural Content Creation System», для создания оружия и предметов, которые могут изменить их огневую мощь, норму огня, и точность, добавить эффекты, такие возможности как поджог противника, или восстановление боеприпасов игрока. Эта система также используется, чтобы создать особенные разновидности врагов, с которыми может столкнуться игрок.

В игру можно играть как одному, так и до двух игроков, играющих кооперативно через разделённый экран на игровых приставках, и до четырёх игроков, играющих кооперативно в игре через сети. Больше друзей = больше уровень и количество врагов = больше и ценнее лут! Игра следит за продвижением игрока, вознаграждая его и других активных игроков. Игроки могут принять участие один на один в поединках, чтобы выиграть небольшую сумму денег, или могут посетить арены в мире игры, чтобы участвовать в битве 2 на 2.

Borderlands известна благодаря своему особенному графическому стилю, благодаря смешению графики на движке Unreal Engine 3 и технологии cel-shading.

Игроку предоставляется возможность выбрать одного из четырёх героев. Сменить имя и цвета одежды можно непосредственно в игре с помощью New-U станций.

Мордекай (Mordecai)

Мордекай в роли Охотника. Любит снайперские винтовки и пистолеты (в том числе и револьверы). Владеет ручным ястребом (Кровавое крыло), который активно используется в бою, особенно в дальних атаках.

Роланд (Roland)

Роланд в роли Солдата, любит штурмовые винтовки и дробовики. Может ставить турель, которая помимо огневой поддержки может лечить, восстанавливать боезапас и защищать Роланда и дружественных игроков.

Лилит (Lilith)

Лилит в роли Сирены. Обладает псионическими способностями, в частности способностью к фазовому сдвигу. На входе и выходе в фазовый сдвиг Сирена пускает взрывную волну, в самом «сдвиге» Лилит невидима и перемещается быстрее, но атаковать может только в рукопашную(выходя при этом из сдвига). Предпочитает SMG.

Брик «Кирпич» (Brick)

Брик в роли самого себя, любимое оружие — гранатомёты и собственные кулаки.Очень живучий бугай! Прибыл на Пандору в поисках своей пропавшей сестры.